拜訪苗栗石虎米季節！以醇美甘酒，醞釀一杯里山情，楓樹窩石虎米

從苗栗的通霄、苑裡到銅鑼，楓樹窩石虎米透過與在地農家契作、友善耕作的方式，為日益消失中的石虎保留一片純淨的覓食棲地。因守護物種而催生的晶透「石虎米」，再透過米麴發酵，成為順口甜美的甘酒釀，層層轉化，醞釀出豐潤土地情。

拜訪石虎米的季節恰好柚花初開，苗栗苑裡的蕉埔農村內，白澄澄的柚花映襯青山綠野，到處壟罩著清甜糖蜜香。隨山勢展開的稻田錯落，延伸到遠方的山，水田就像一面鏡子，與天光雲影共徘徊。

因為友善種植，水稻田間生機盎然，蛙鳴蟲語不歇，鳳頭蒼鷹和藍鵲時來作客，而豐沛自然的環境，同時也為當地重要物種石虎提供了一處能夠覓食繁衍、安心棲息的場域。從苗栗通霄楓樹社區為起點──「楓樹窩石虎米」，是由農家、石虎保育團體與社會企業攜手，為確保石虎棲地共同催生的品牌。團隊尋求有理念的小農契作，讓石虎棲地的完整和生物多樣性，在友善種植下得以保全，生產出的石虎米透過品牌經營銷售，以更高的產品價值，達到石虎、自然、居民三方共榮的願景。

想要讓石虎健康成長，不但最上層的生態環境要守護，從產業鏈到下游品牌也得永續經營，石虎米執行長林宜平與團隊在因緣際會下，接觸到來自日本的甘酒，靈機一動，開始嘗試為石虎米醞釀出嶄新的風味價值。全台尋訪廠商，反覆測試各種味覺口感，歷經10個月以上的研發後，「石虎米無色選甘酒釀」終於問世。「我們的甘酒釀為米麴釀造，不含酒精成分且含多種代謝酵素等豐富營養價值，年長者和小孩都可以放心喝。」林宜平說。友善生長的石虎米產量少，粒粒都需斤斤計較，用色選製程後的碎米粒做成粥糜，和米麴發酵後轉化成濃郁甜美，帶有乳酸香氣的甘酒釀。

注入杯中的甘酒釀，顏色白潤有光澤，因質地濃稠，倒出時發出嘟嚕嚕的聲響，格外地誘人食慾。石虎米的甘酒釀一入口，濃郁米香和乳酸氣息首先盈滿口腔，入口感滑順舒服，而最後的尾韻又清爽不死甜，豐潤而有層次。

「石虎米因為品種的緣故，帶有淡淡芋頭香，做成甘酒特別順口濃郁，最後還會轉為果香味。」林宜平笑說。他也分享：「我覺得發酵本身就像是時光的轉換器，過程當中充滿驚喜，加上米是天然栽種，風味有深度，而且每次喝都不太一樣。」

「石虎米的目的不光是販賣小農產品，而是維持石虎棲地。」，「然而消費者不見得餐餐吃米，我也不可能逆轉飲食習慣，所以我們希望透過讓人感動的農法，以時間醞釀的發酵米釀，讓消費者有更多元的選擇。」林宜平說。以消費力保護上游農家和生態平衡，藉由甘酒釀的誕生，讓消費者買一瓶甘酒也能支持生物棲地。營養價值高讓人充滿元氣的甘酒釀，因為對生物與環境的守護，也讓生產它的土地和人們充滿元氣。