媽祖保佑，福在身邊 ╳ 北港朝天宮

即使是平日，北港朝天宮的香客仍可以用「絡繹不絕」來形容。特地組團的進香客就不需多言了，某個星期四下午，朝天宮裡有一眼就可以看出是固定到宮裡拜拜的阿公、阿嬤們，來為子女求平安符的母親，也有即將出國遠行的年輕人從北部下港，祈求媽祖保佑他一路順風，向他們詢問怎麼會想來朝天宮祈福呢？回答大多是：『因為家裡的長輩，都會叫我們來這裡拜。』

北港朝天宮是台灣歷史最優久、香火鼎盛的媽祖廟，虔誠的信徒眾多，而且常是一代傳一代地來朝拜。本以為如此悠久的祈福歷史，應該會發展出一套規格化或複雜的拜拜儀式，但朝天宮文化組長紀仁智告訴我們拜拜文化是會隨時代進步的，現代人生活緊湊，神明也能很體諒地讓信眾省去太多繁雜步驟。

「時代在變，但『心誠則靈』還是不變的準則。」紀先生多次向我強調這句話，就連該點幾柱香，他也認為不需要太計較，重要的是要誠摯、不帶惡念地向媽祖表明心意。「為了信眾的健康和環保意識，朝天宮甚至在計畫慢慢精減去香爐的數量。」目前朝天宮的規模為八殿七爐，宮裡點香處則設有標示說明可點上十柱香參拜，不過照紀先生的概念，真有誠意者，即使只是雙手合掌，也能將心意傳達給媽祖聖母。

帶我們從外部的八字牆來到三川門前，紀先生叮嚀我們不論到哪座宮廟，都要切記「右進左出」，「中間是神明進出的門，誤走可是不太禮貌的。」來到朝天宮，只有祈福拜拜其實有些可惜的，因為這座建廟已三百多年的宮廟裡，充滿著台灣廟宇建築的藝術細節，從門上的畫像，牆壁、屋頂上精雕細琢的圖騰、交趾陶，以及不同朝代的龍柱，都有深邃的文化意涵可尋。

「你們看，在屋簷的兩側，各有一個輪廓像似外國人的雕像在拱著屋頂，這就是俗稱的『憨番扛厝角』，表現出當年的工匠的民族意識。」紀先生點明了荷蘭據台時期，受過洋人欺侮的台灣人心境，類似的前人智慧巧工，在朝天宮中俯拾即是，有興趣的人可以提前向志工申請導覽。

走向供奉媽租聖母的前殿，左手邊就是人人稱靈的「平安香包」（或稱平安符）索取處，紀先生告訴我們，拿取平安香包其實不另收費，信眾可隨心添香油錢，或直接向媽祖擲筊求符，媽祖答應後不添香油錢也可以帶走香包，「還願是看個人心意，拜鮮花素果或將家鄉的特產拿來謝神，都沒問題。」

除了求平安香包，想改運者則可到宮裡填寫一張紅字條，標明自己的姓名、生辰、地址，並請示媽祖是否能協助改運，擲到聖筊後，廟方會將紅字條貼上前殿右側的大銅鐘內側，意在讓改運人受到媽祖法器的庇護。由於貼紙面積有限，有意願的人最好在年初時來此看看是否還有機會，「紅字條改運通常是在地人比較懂，而且名額也不多，所以要用心注意啦！」紀先生用傳遞秘密的神情如此說著。